جزئیات آخرین ماموریت فضاپیمای کاسینی در مدار زحل
سرانجام داستان ماموریت‌های فضاپیمای کاسینی (Cassini) پس از دو دهه تاریخ‌سازی در عرصه فضا به پایان می‌رسد و این فضاپیما بر اساس یک برنامه‌ریزی دقیق در روز 15 سپتامبر سال جاری (24 شهریور) آخرین ماموریت خود را انجام و به عمر خود پایان می‌دهد. با ارزش‌ترین سفینه فضایی ناسا در این روز، یک ماموریت بدون بازگشت را برای ورود به لایه‌های پایینی جو زحل انجام خواهد داد.
فضاپیمای کاسینی در سپتامبر امسال با ورود به جو ناشناخته زحل، به سرعت ذوب شده و به بخشی از جو این سیاره تبدیل می‌شود. این فضاپیما یکی از برجسته‌ترین سیستم‌های فضایی ساخت دست انسان است که فرایند طولانی و سختی را تا پیش از ساخت و پرتاب به فضا طی کرد. بهترین محققان و مهندسان فضایی به مدت نزدیک به سه دهه وقت خود را صرف طراحی، ساخت و پرتاب کاسینی کردند تا بتوانند معماهای ناشناخته زحل را از این طریق حل کنند.
فضاپیمای کاسینی با استفاده از سوخت هسته‌ای در اکتبر سال 1997 به فضا پرتاب شد و در جولای سال 2004 به مدار زحل رسید و از آن زمان تاکنون به مطالعه و بررسی این سیاره و قمرهای آن می‌پردازد تا این که سرانجام ناسا خود را برای پایان ماموریت 3.26 میلیارد دلاری این کاوشگر آماده می‌کند.
ارل مایز (Earl Maize)، رئیس پروژه کنترل Cassini در خصوص این تصمیم‌گیری و نابود کردن این فضاپیمای باارزش گفت:
فضاپیمای کاسینی برای تصویربرداری از لایه‌های پنهان سیاره زحل و قمرهای آن باید به یک ماموریت بدون بازگشت برود. برخی از سفینه‌های فضایی پس از پایان ماموریت اصلی خود، می‌توانند موقعیتشان را تثبیت کنند اما با توجه به ویژگی‌های زحل و اتمام سوخت این فضاپیما، امکان بازگشت آن به وضعیت پایدار وجود ندارد.
انحراف از مسیر پیش‌بینی شده و پایان سوخت، علت اصلی بی‌بازگشت بودن ماموریت فضاپیمای کاسینی
در اطراف زحل، بیش از 62 قمر وجود دارد و بزرگترین قمر آن با نام تیتان شناخته می‌شود. با توجه به اثر گرانشی این قمرها بر روی کاسینی، این فضاپیما بارها از مسیر پیش‌بینی شده‌ی خود منحرف می‌شود و این اصلی‌ترین دلیل بی‌بازگشت بودن ماموریت آن است. با پایان یافتن سوخت کاسینی، بازگشت آن به وضعیت پایدار غیرممکن است و به همین دلیل ناسا تصمیم دارد تا به صورت حداکثری از این فضاپیما استفاده کند و به شکار نخستین تصاویر از فضای زیرسطحی و پنهان سیاره زحل بپردازد. به این ترتیب، با پایان یافتن سوخت فضاپیمای کاسینی ، این کاوشگر تاریخ‌ساز در جو زحل و در میان قمرهای این سیاره نابود خواهد شد.